เรือสำราญจำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ กำลังเบียดเสียดจุดหมายปลายทางชายฝั่ง เมื่อไหร่จะพอ เพียงพอ? ใครจะเป็นคนตัดสินใจ?
พวกเขาสังเกตเห็นพระศพครั้งแรกเมื่อองค์หญิงใหญ่ปรากฏขึ้นที่ท่าเทียบเรือในเคตชิคาน อะแลสกา ผู้ที่ได้รับมอบหมายให้รักษาความปลอดภัยของเรือเข้าฝั่ง พบเห็นวาฬหลังค่อมที่ขาดวิ่นและขาดวิ่นถูกตรึงอยู่บนยอดหัวกระเปาะของเรือสำราญ ผู้โดยสารหลายคนที่ก้าวขึ้นฝั่งในเช้าวันที่ 9 สิงหาคม 2017 ต่างประสบกับภาพอันน่าสลดใจ บางคนยกสมาร์ทโฟนและแท็บเล็ตขึ้น บางคนส่ายหัวแล้วเดินต่อไปยังพิพิธภัณฑ์ ร้านค้า และการแสดงช่างตัดไม้ของเคตชิคาน หรือไปทัศนศึกษาไกลๆ ขณะที่พวกเขาออกไป ศพถูกลากไปที่ปากน้ำใกล้ๆ เพื่อหาสาเหตุการตาย วาฬตายด้วยสาเหตุธรรมชาติก่อนถูกเรือของ Princess Cruises ชนหรือไม่? หรือเป็นความสูญเสียจากการเพิ่มปริมาณการใช้เรือสำราญ? ต่อมา ผู้โดยสารกลับไปที่เรือและเดินทางต่อไปทางเหนือบนเส้นทางที่นำผู้คนกว่าล้านคนไปยังอลาสก้าในปีนั้น เป็นส่วนเล็กๆ ของอุตสาหกรรมระดับโลกที่ให้บริการผู้โดยสารเกือบ 27 ล้านคน และทำรายได้ประมาณ 37.8 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ ในอีกไม่กี่วันต่อมา วาฬหลังค่อมได้แจ้งข่าวสั้น ๆ และแชร์บนสื่อสังคมออนไลน์ จากนั้นมันก็จางหายไป
Dave Kiffer เดินจากท่าเทียบเรือของ Ketchikan ไปไม่ไกล นั่งที่ Diaz Cafe วันที่ 26 เมษายน 2019 สงบก่อนเกิดพายุ ซึ่งเป็นวันก่อนที่Ruby Princess ของ Princess Cruises จะมาถึงและฤดูกาลเรือสำราญใหม่จะเริ่มต้นขึ้น Kiffer เกิดและเติบโตใน Ketchikan และพบว่าตัวเองมีบทบาทเป็นนักประวัติศาสตร์อย่างไม่เป็นทางการเป็นครั้งคราว เขาสนับสนุนอุตสาหกรรมเรือสำราญ แต่ก็เหมือนกับชาวอะแลสกาคนอื่นๆ ของเขา เขาไม่กลัวที่จะพูดเรื่องไร้สาระหรือพูดในสิ่งที่คิด เขาแทบไม่ได้เหลือบมองเมนู ซึ่งไม่ได้เปลี่ยนไปมากนักตั้งแต่เขายังเป็นเด็ก เขาถอดหมวกคนขับรถบรรทุกและกระจกเงาออก แล้วส่งยิ้มเจ้าเล่ห์
“ฉันยังจำวันแรกที่มีเรือขนาดใหญ่เข้ามาในเมืองได้” Kiffer กล่าว ขณะที่เขาจำได้ ปีคือ 1970 และเขาอายุ 11 ปี เขากับพ่อกำลังออกเรือมุ่งหน้าไปยังท่าเทียบเรือเพื่อเติมน้ำมัน เคตชิคานซึ่งขณะนั้นเป็นเมืองที่มีประชากร 7,000 คน เคยเห็นเรือสำราญ “ลำจิ๋ว” สองสามลำมาก่อน แต่ P&O Arcadiaซึ่งมีสนามฟุตบอล 2 สนามและห้องสำหรับผู้โดยสาร 1,405 คนเป็นภาพที่เห็น “พ่อของฉันเดินวนไปรอบๆ สามครั้ง และเอาแต่จ้องไปที่สิ่งนั้น” เขากล่าว “มันเหมือนกับว่าเลวีอาธานผู้นี้กำลังทำอะไรอยู่ที่ท่าเรือ?”
ย้อนกลับไปในช่วงต้นทศวรรษ 1970 เมืองนี้มีผู้เข้าชมประมาณ 50,000 คนต่อปี ในช่วงเวลานั้น Kiffer จำได้ว่าผู้ส่งเสริมการท่องเที่ยวในท้องถิ่นคนหนึ่งยืนขึ้นในที่ประชุมสาธารณะและทำนายว่าสักวันหนึ่งเมืองนี้จะเห็นผู้โดยสารเรือสำราญหลายล้านคน “ทุกคนหัวเราะ” Kiffer กล่าว เรืออาร์คาเดียบรรทุกผู้โดยสารประมาณหนึ่งในสามของเรือสำราญลำใหญ่ในปัจจุบัน เมื่อเจ้าหญิงรูบีมาถึงในวันพรุ่งนี้ เจ้าหญิงรูบีจะเสด็จมาเป็นครั้งแรกจากที่คาดว่าจะมีผู้มาเยี่ยมชม 1.3 ล้านคนในปีนี้ ซึ่งเพิ่มขึ้น 16 เปอร์เซ็นต์จากปี 2018
เคตชิคานตั้งอยู่ใกล้ทางตอนใต้สุดของอลาสก้า ขอทาน เป็นชุมชนห่างไกลที่ล้อมรอบด้วยผืนน้ำที่อุดมสมบูรณ์ของ Inside Passage และเนินสีเขียวมรกตของป่าฝนเขตร้อนชายฝั่งทะเล เป็นที่ตั้งของผู้คนที่หวงแหนและเป็นอิสระซึ่งคุ้นเคยกับการทำทุกวิถีทางเพื่อให้ได้มาซึ่งที่นี่
รากของ Ketchikan ของ Kiffer นั้นหยั่งรากลึก ปู่ทวดของเขาที่อยู่ข้างแม่ของเขามาถึงในปี 1893 เพื่อขุดหาทองคำก่อนที่ Klondike จะเร่งรีบ แต่ก็ไม่เคยร่ำรวย “ฝ่ายพ่อของฉันมาในปี 2461” คีเฟอร์กล่าว “ฝ่ายแม่ของฉันเรียกพวกเขาว่าระเบิด” แม้ว่าพ่อ ปู่ และทวดของเขาล้วนเป็นชาวประมงพาณิชย์—และเขาจับปลากับพ่อจนกระทั่งอายุ 15 ปี—คีเฟอร์ไม่ได้ประกอบอาชีพค้าขาย เขายังเป็นสมาชิกชายคนเดียวในครอบครัวที่ไม่เคยทำงานในโรงงานเยื่อกระดาษของเคตชิคาน ซึ่งปิดไปเมื่อ 20 ปีที่แล้ว เขาพยายามตัดไม้ชั่วครู่ แต่รู้ว่าไม่ใช่สำหรับเขา “คุณมักจะไม่เห็นคนตัดไม้สูงวัยที่ (ก) มีร่างกายครบทุกส่วนหรือ (ข) เดินได้” เขากล่าว “มันเป็นชีวิตที่ยากลำบาก”
เพื่อช่วยจ่ายค่าเล่าเรียน คีเฟอร์ใช้เวลาช่วงฤดูร้อนเล่นแซกโซโฟนและฟลุตในวงดนตรีบนเรือสำราญที่แล่นระหว่างลอสแองเจลิส แคลิฟอร์เนีย และเม็กซิโก เขากลับมาจากทางใต้—ซึ่งอยู่อันดับ 48 ล่าง—และทำงานด้านวิทยุสาธารณะ รวมถึงงานอื่นๆ ก่อนดำรงตำแหน่งนายกเทศมนตรีเมือง Ketchikan Gateway Borough ตั้งแต่ปี 2008 ถึง 2014 ปัจจุบันเขาเป็นสมาชิกสภาเมืองและนักเขียนอิสระ และทำหน้าที่เป็นผู้ประสานงานด้านการศึกษา ที่เรือนจำท้องถิ่น ครอบครัวของเขาเป็นเจ้าของ “ร้านหนังสือที่ดีที่สุดในอลาสกา” ในใจกลางเมืองเคตชิคาน เขายินดีต้อนรับการค้าเรือสำราญ
“เราเป็นชุมชนบนเกาะ” Kiffer กล่าว การท่องเที่ยวทางเรือ แม้ว่าก่อนหน้านี้จะไม่ใช่พลังทางเศรษฐกิจที่โดดเด่น แต่ก็ไม่ใช่เรื่องใหม่ “ย้อนกลับไปในวันแรกๆ ของเคตชิคาน มีร้านขายเครื่องประดับและร้านขายของโบราณสำหรับนักท่องเที่ยว ดูได้จากรูปเก่าๆ”
บริษัท Alaska Steamship ให้บริการผู้โดยสารระหว่างอลาสกาตะวันออกเฉียงใต้และ 48 ตอนล่างตั้งแต่ปี 1895 จนกระทั่งหลังสงครามโลกครั้งที่สองไม่นาน เรือกลไฟโดยสารของแคนาดาซึ่งเคยแล่นใน Inside Passage มาตั้งแต่ทศวรรษ 1880 หยุดให้บริการในอลาสก้าในปี 1981 Kiffer ระลึกถึงการสิ้นพระชนม์ของเรือกลไฟโดยสารรุ่นเก่าซึ่งเกิดขึ้นพร้อมกับการปรากฏตัวของเรือสำราญขนาดเล็กลำแรกเหล่านั้น และจากนั้น P&O Arcadia. แต่คนในท้องถิ่นก็ยังต้องการวิธีที่เชื่อถือได้ในการเดินทาง ระบบเรือข้ามฟาก Alaska Marine Highway ที่ดำเนินการโดยรัฐถูกสร้างขึ้นในปี 1948 เพื่อช่วยเติมเต็มช่องว่างนั้น สายการเดินเรือยังคงมุ่งเน้นไปที่นักท่องเที่ยวเพียงอย่างเดียว และตลาดยังมีช่องว่างให้เติบโตได้อีกมาก เคตชิคานกระตือรือร้นที่จะต้อนรับพวกเขา ในขณะที่ชาวบ้านบางส่วนยังคงหาปลาเพื่อหาเลี้ยงชีพ อุตสาหกรรมการผลิตปลาแซลมอนบรรจุกระป๋องที่เคยภาคภูมิใจได้ยุติลงในปี 2514 หลังจากที่อุตสาหกรรมการสกัดทรัพยากรอื่นๆ ในภูมิภาคนี้เฟื่องฟูและล่มสลาย เช่น การหาแร่ทองคำและการตัดไม้ เคตชิคานจำเป็นต้องเริ่มต้นใหม่ ความเร่งรีบในการขายทัศนียภาพของอลาสก้าได้เริ่มต้นขึ้น
Kiffer กล่าวว่าอุตสาหกรรมเรือสำราญสร้างรายได้มากกว่า 1 ล้านเหรียญต่อวันให้กับ Ketchikan การประมาณการนี้อิงจากการวิจัยของรัฐ ไม่ใช่อุตสาหกรรม เขากล่าว ช่วยให้ Ketchikan ลอยอยู่ แต่ในฐานะอดีตนายกเทศมนตรี สมาชิกสภาปัจจุบัน และผู้อยู่อาศัยในเคตชิคานรุ่นที่สี่ Kiffer รู้ดีว่าทุกอุตสาหกรรมมีต้นทุน และในตะวันออกเฉียงใต้ของอะแลสกา เช่นเดียวกับท่าเรือต่างๆ ทั่วโลก ชุมชนกำลังถามคำถามพื้นๆ เราเกินขีดความสามารถของชุมชนชายฝั่งหรือระบบนิเวศ ณ จุดใด สายการเดินเรือเป็นพันธมิตรทางธุรกิจที่น่าเชื่อถือหรือไม่?
